Conseguir agua dulce no siempre es fácil. En algunas zonas costeras, lugares secos o regiones afectadas por una emergencia, tener acceso a agua potable puede convertirse en un problema diario.
Aunque existen tecnologías para quitarle la sal al agua de mar, muchas necesitan instalaciones grandes y consumen bastante energía.
Ahora, un grupo de científicos de la Universidad de Soochow desarrolló una alternativa más pequeña: un desalinizador solar portátil que puede obtener agua dulce a partir de agua salada o contaminada.
El equipo aprovecha la luz y el calor del Sol, por lo que no necesita conectarse a la red eléctrica ni utilizar combustibles.
¿Cómo funciona el desalinizador solar que transforma el agua de mar?
Los métodos tradicionales suelen calentar grandes cantidades de agua para conseguir que se evapore. El problema es que buena parte del calor se pierde en el proceso, ya que no se utiliza solamente para calentar la superficie del agua.
Este nuevo aparato funciona de otra manera. Su pieza principal es un componente llamado evaporador de capa intermedia, que mide apenas 30 centímetros cuadrados, menos que la palma de una mano.
En lugar de calentar todo el recipiente, el dispositivo concentra el calor en la superficie del agua. Allí se produce la evaporación, sin tener que gastar tanta energía en calentar el resto del líquido.
Según las pruebas, esta forma de trabajar permite ahorrar casi dos tercios del calor que necesitaría un purificador convencional. Así, el equipo puede aprovechar mejor la energía disponible y funcionar con una cantidad menor de recursos.
Tres pasos clave para limpiar el agua con energía solar
El dispositivo reúne tres elementos que trabajan juntos para obtener agua dulce:
- Un pequeño panel solar: recibe la luz del Sol y la convierte en electricidad para poner en marcha el sistema.
- Una lente especial (lente de Fresnel): concentra los rayos solares en un punto, como lo haría una lupa, para generar el calor necesario.
- Evaporación y condensación: el calor convierte el agua en vapor, mientras que las sales y otras sustancias que no se evaporan quedan atrás. Después, el vapor se enfría y vuelve a convertirse en agua líquida.
Durante las pruebas al aire libre, el prototipo produjo 1,64 litros de agua dulce en ocho horas de exposición al Sol.
¿Qué tipo de agua puede limpiar este invento?
Una de las características que los investigadores probaron es su capacidad para trabajar con agua de distintas procedencias. A diferencia de algunos filtros domésticos, que pueden obstruirse cuando entran en contacto con grasa o sedimentos, este sistema utiliza la evaporación para separar el agua de buena parte de las sustancias que contiene.
En los ensayos se utilizaron muestras de:
- Agua de mar con una alta concentración de sal.
- Agua con barro y otros sedimentos.
- Agua contaminada con restos de aceite y petróleo.
- Agua con niveles elevados de acidez.
Esto abre la posibilidad de utilizar el equipo en lugares donde el agua disponible no es apta para el consumo. Sin embargo, que pueda tratar distintos tipos de agua en pruebas de laboratorio no significa que esté listo para utilizarse en cualquier situación.
¿Para qué servirá este desalinizador solar en el futuro?
Por su tamaño y funcionamiento autónomo, el dispositivo podría ser útil en sitios donde no hay acceso a la red eléctrica o resulta difícil conseguir agua potable. No está pensado para reemplazar las grandes plantas que abastecen a las ciudades, sino para cubrir necesidades más puntuales.
Algunos de sus posibles usos son:
- Emergencias y desastres naturales: después de un terremoto o una inundación, cuando las redes de agua y electricidad pueden dejar de funcionar.
- Zonas rurales y costeras aisladas: para comunidades que viven cerca del mar o en regiones secas y no cuentan con un suministro seguro de agua.
- Campamentos y viajes: como una alternativa para obtener agua dulce en lugares alejados de los servicios habituales.
Todavía quedan cuestiones por resolver antes de que pueda utilizarse de forma generalizada. Los investigadores deben estudiar cuánto costaría producirlo y comprobar si puede funcionar durante largos períodos sin deteriorarse por la acumulación de sal.
Por ahora es un prototipo, pero la propuesta resulta interesante por una razón sencilla: aprovechar la luz del Sol para obtener agua en lugares donde conseguirla no es nada fácil.
Si esta tecnología logra superar las pruebas que todavía tiene por delante, podría convertirse en una ayuda importante para muchas comunidades.
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Fuentes
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Nature Water. (2026). Solar-operated interlayer electrothermal evaporator enabling instant high-flux freshwater production across multiple scenarios. Publicación científica original sobre el evaporador IEE por Yang, H., Zuo, J., Zang, Y. y colaboradores. Disponible en: Nature Water Journal.
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Universidad de Soochow. (2026). Estudio sobre sistemas portátiles de desalación solar sin red eléctrica. Reporte de avances del departamento de ingeniería y materiales. Disponible en: Soochow University Official Portal.