Las lluvias dejan los campos y jardines llenos de vegetación, pero no todas las plantas que aparecen después de un periodo húmedo son inofensivas.
En distintas zonas de Chile ha vuelto a llamar la atención la presencia de cicuta (Conium maculatum), una especie silvestre muy venenosa que puede crecer junto a caminos, terrenos baldíos y otros espacios frecuentados por las personas.
El problema es que sus hojas pueden confundirse con las de algunas hierbas que usamos para cocinar, como el perejil o el cilantro. Esa semejanza representa un riesgo para quienes acostumbran recoger plantas silvestres sin saber reconocerlas, especialmente si después las utilizan para preparar comidas o infusiones.
La cicuta no es una planta que deba probarse ni manipularse para comprobar de qué especie se trata. Todas sus partes contienen sustancias tóxicas y una ingestión puede provocar una intoxicación grave.
El riesgo de recoger plantas silvestres para cocinar
En los últimos años ha crecido el interés por consumir alimentos naturales y recoger hierbas directamente del campo o de los alrededores de las viviendas. Aunque esta práctica puede parecer sencilla, también tiene riesgos cuando no se conoce bien cada planta.
El problema aparece cuando una especie venenosa se confunde con otra que sí se puede consumir. La cicuta, por ejemplo, tiene hojas que recuerdan a las del perejil y puede crecer en lugares donde las personas suelen recoger vegetación.
Una equivocación puede terminar en una intoxicación seria. Además, no siempre es fácil reconocer estas plantas cuando todavía son pequeñas o no han desarrollado sus flores. Por eso, tampoco basta con observarlas rápidamente o comparar una hoja con una fotografía.
La presencia de cicuta cerca de caminos, jardines y terrenos abiertos también merece atención por los niños y las mascotas, que podrían llevarse partes de la planta a la boca.
Cómo actúa la cicuta en el organismo
La toxicidad de esta planta se debe a varios alcaloides, entre ellos la coniína, una sustancia que afecta al funcionamiento del sistema nervioso. Está presente en distintas partes de la cicuta, por lo que no existe una zona que pueda considerarse segura para su consumo.
Después de ingresar al organismo, estos compuestos interfieren en la comunicación entre los nervios y los músculos. Al principio pueden aparecer molestias y debilidad, pero en los casos graves el daño avanza hasta provocar parálisis.
Uno de los mayores peligros es que también pueden verse afectados los músculos que permiten respirar. Si la intoxicación progresa y no recibe atención médica, la persona puede sufrir una insuficiencia respiratoria que pone en riesgo su vida.
Qué síntomas pueden alertar de una intoxicación
Las señales pueden aparecer poco tiempo después de ingerir la planta. Entre los síntomas descritos se encuentran:
- Problemas digestivos: náuseas, vómitos y molestias abdominales.
- Cambios en el sistema nervioso: mareos, temblores, salivación excesiva y debilidad muscular.
- Dificultad para moverse: pérdida de coordinación y problemas para caminar o controlar los movimientos.
- Alteraciones más graves: parálisis progresiva, cambios en el ritmo cardíaco y dificultad para respirar.
No todas las personas presentan los mismos síntomas ni con la misma intensidad. La ausencia de molestias al principio tampoco significa que no exista peligro. Ante la sospecha de haber ingerido cicuta, no hay que esperar a que aparezcan señales de intoxicación para pedir ayuda.
Cómo reconocer la cicuta y evitar confusiones
La cicuta pertenece a la misma familia botánica que varias plantas utilizadas en la cocina. Por eso, sus hojas pueden recordar a las del perejil y otras hierbas. Hay algunos rasgos que ayudan a reconocerla, aunque ninguno debe utilizarse por sí solo para decidir si una planta es comestible.
- El tallo: suele ser liso, hueco y con manchas rojizas o violáceas, sobre todo en la parte inferior.
- Las flores: son pequeñas, blancas y aparecen agrupadas en conjuntos que tienen forma de paraguas.
- El olor: al romper sus hojas o tallos puede desprender un olor desagradable, parecido al de la orina o al de un animal.
Estos detalles pueden servir como advertencia, pero no garantizan una identificación correcta. Además, algunas características cambian según la etapa de crecimiento de la planta. La recomendación es no recoger ni consumir hierbas silvestres cuando exista alguna duda sobre su identidad.
Qué hacer ante una posible ingestión
Si alguien pudo haber comido cicuta, es importante buscar ayuda médica de inmediato, incluso si todavía se siente bien. No se debe esperar a que aparezcan los síntomas ni intentar provocar el vómito o aplicar remedios caseros.
En Chile, el Centro de Información Toxicológica de la Universidad Católica (CITUC) ofrece orientación telefónica las 24 horas en el +56 2 2635 3800.
También se debe acudir a un servicio de urgencia para recibir evaluación y atención médica. El tratamiento depende de la gravedad de la intoxicación y puede requerir vigilancia de la respiración y apoyo médico especializado.
La mejor forma de prevenir estos accidentes es evitar la recolección de plantas que no se conocen bien. Una hierba puede parecerse mucho a otra y, aun así, tener efectos completamente distintos. Si no hay certeza sobre qué planta tenemos delante, lo más seguro es dejarla donde está.
Fuentes y referencias bibliográficas
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NCBI / PubChem – National Center for Biotechnology Information. (2026). Coniine: Compound Summary, Toxicological Effects and Neuromuscular Blockade Mechanism. Base de datos de toxicología y compuestos químicos. Disponible en: PubChem NCBI – Ficha del Compuesto Coniína.
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CITUC – Centro de Información Toxicológica de la UC. (2026). Prevención y manejo de emergencias por plantas tóxicas en Chile: Conium maculatum. Guías de urgencia toxicológica. Disponible en: CITUC UC – Guía de Plantas Tóxicas.
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Global Biodiversity Information Facility (GBIF). (2026). Conium maculatum L. – Ficha botánica, distribución geográfica y descripción morfológica. Registro internacional de biodiversidad. Disponible en: GBIF – Ficha Especie Conium maculatum.
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Instituto de Salud Pública de Chile (ISP). (2026). Alertas farmacológicas y toxicológicas: Riesgos de ingesta de especies silvestres parecidas a apiáceas comestibles. Documentos y boletines oficiales de salud pública. Disponible en: ISP Chile – Documentos de Salud Pública.